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¿Ríos, arroyos? Todos estos son nombres que se le dan al agua que fluye en la superficie de la tierra. Los riachuelos son los más pequeños de los tres, los arroyos son los medianos y los ríos los más grandes.
Un río es nadamás agua superficial
fluyendo sobre la tierra de una altitud mayor hacia una altitud menor, debido a la gravedad. Cuando la lluvia cae sobre la tierra, se filtra adentro de ésta o se convierte en escurrimiento, el cual fluye hacia abajo y se deposita en ríos y lagos, en su tránsito hacia los mares. En la mayoría de los paisajes, la tierra no se encuentra totalmente plana -- tiene declives hacia abajo siguiendo alguna dirección. El agua sigue fluyendo hacia abajo y creando frecuentemente pequeños riachuelos. Al fluir los pequeños riachuelos hacia abajo, se unen a arroyos y ríos más grandes. Los ríos eventualmente terminan desembocando en los mares. Si el agua corre hacia un lugar que está rodeado de tierras altas por todos lados, un lago se formará. Si la gente construye una compuerta para parar el flujo del río, el lago que se forma se llama una presa.
El agua de un río no viene toda de escurrimientos superficiales. La lluvia que cae a la tierra se filtra y forma el agua subterránea. A cierta profundidad debajo de la capa superficial, se encuentra la capa freática, la tierra se satura de agua. Si un banco de río pasa por esta capa saturada, como ocurre a la mayoría de los ríos, entonces el agua se filtra fuera de la tierra y se vacía al río. El agua subterránea que se cuela puede verse algunas veces cuando se construye un camino sobre capas de tierra que contienen agua 
, y aún en una entrada de automóvil !
Ver el diagrama abajo. La tierra bajo la capa freática, el acuífero (área color púrpura), se encuentra saturado mientras que la tierra superior (el área color rosa) no lo está. La primera capa (material de tierra/roca no saturado) está usualmente húmedo, pero no totalmente saturado. Materiales saturados de agua existen muy frecuentemente en capas horizontales debajo del suelo superficial. Ya que los ríos, a través del tiempo van cortando verticalmente dentro de la tierra mientras fluyen, (como se muestra, el río corta dentro de la sección color púrpura del diagrama), las capas de roca que contienen agua pueden llegar a ser visibles en los bancos de los ríos. Debido a ésto, parte del agua de los ríos brota de los mismos bancos. Esta es la razón por la cual durante las sequías, se encuentra usualmente algo de agua en los arroyos.
