Glaciares y capas de hielo: Depósitos de agua dulce

Los glaciares y capas de hielo son una parte importante del suministro de agua del planeta. Casi un 10 por ciento del total del suelo terrestre está actualmente cubierto por glaciares, la mayoría en lugares como Groenlandia y la Antártida.

Los glaciares son "ríos de hielo"

Usted puede pensar que los glaciares son sólo ríos congelados que "fluyen" hacia las partes bajas. Los glaciares empiezan como "copos" de nieve. Cuando nieva en una área y ésta no se derrite completamente durante el verano, se empiezan a formar los glaciares. El peso de la nieve acumulada se comprime y se forma el hielo. Estos "ríos" de hielo son extremadamente pesados y si se encuentran sobre suelo inclinado, todo el pedazo de hielo empieza a deslizarse lentamente hacia abajo. Estos glaciares pueden variar mucho en dimensiones, desde el tamaņo de un campo de futbol hasta un río de cien kilómetros de longitud.

Los glaciares transforman el paisaje

Los glaciares tienen un efecto preponderante en la topografía (configuracion superficial de la tierra) en algunas áreas, como en la parte norte de los Estados Unidos. Es fácil imaginarse cómo un pedazo de hielo de un millar de millones de toneladas puede transformar el paisaje mientras se mueve suavemente sobre la tierra. Muchos lagos, tales como los Grandes Lagos (Great Lakes) y valles han sido formados por glaciares antiguos. Una capa de hielo inmensa puede encontrarse en Groenlandia, en donde prácticamente todo el país se encuentra cubierto de hielo (¿no cree usted que debería llamarse mejor Tierrablanca)? El hielo en Groenlandia tiene casi dos millas de espesor en algunos lugares y es tan pesado que parte de la tierra ha sido comprimida tanto que se encuentra bajo el nivel del mar.

Aquí se tiene un mapa que muestra en dónde se encuentran los glaciares y capas de hielo en el mundo.

Las áreas blancas muestran a los glaciares y las capas de hielo alrededor del mundo. Los puntos blancos en los océanos son islas en donde se encuentran glaciares. Reproducido del National Geographic WORLD (Febrero 1977, no. 18, p. 6), con permiso.

Algunos datos sobre los glaciares y las capas de hielo:
De acuerdo al Centro Nacional de Información sobre Nieve y Hielo (NSIDC), si todos los glaciares se derritieran hoy, los mares se elevarían cerca de 70 metros (un promedio de 230 piés).

Durante la última edad de hielo (cuando los glaciares cubrían más parte de suelo que ahora) el nivel del mar estaba cerca de 120 metros más bajo de lo que se encuentra ahora. Durante ese tiempo, los glaciares cubrían casi un tercio del mundo.

Durante la última época caliente, hace cerca de 125,000 años, los mares estaban 5.5 metros más altos de lo que están ahora. Hace cerca de tres millones de aņos los mares podrían haber tenido un nivel de 50 metros más altos.

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